曹操到近郊游玩，决定趁这个机会除掉左慈，正当曹操准备逮捕左慈的时候他却突然走入墙壁消失不见。曹操下令悬赏捉拿左慈，有人在集市上看见了左慈，正要捕捉他时，集市上的人却突然变得与左慈一模一样，不知道哪一个才是左慈。后来有人在阳城山头发现了左慈，曹操于是又去捉拿，左慈逃进了羊群里。曹操知道现在已经抓不到左慈了，就命令部下到羊群中去告诉左慈说：“曹公不再杀你了，原来不过是试试你的道术罢了，已经见识到了你道法高深，现在想和你见一面。”这时忽然在羊群中有一只老公羊弯起前腿像人一样站了起来并口吐人言：“何必呢。”曹操手下喊道这只老羊就是左慈，纷纷向前扑去，这时几百只羊突然都变成了老公羊，都弯着两只前脚，像人一样站着说：“何必呢。”大家还是无法捉到左慈。

这就是左慈戏曹操的故事，天柱山的炼丹湖因左慈在此炼丹而得名。左慈是三国时期的一名方士，中国古代的方士往往显得很神秘，比如鬼谷、徐福之类的。左慈明五经，兼通星纬，学道术，明六甲，传说能役使鬼神，坐致行厨。《后汉书》说他少有神道。葛洪《神仙传》也说他能够役使鬼神（理解天干地支），会变化、辟谷。

炼丹湖是全国第三大高山平湖，前两位就是天山“天池”和长白山“天池”。炼丹湖水质清澈，碧绿如玉，湖中鱼虾浅游如网。四周群峰遮掩，可遥看飞来诸峰。环境优雅，天晴无风，湖如明镜，蓝天白云，映入其中；微风徐来，湖水荡漾，波光粼粼，又是一番景象。泛舟其上，如入瑶池。